Lugares de reunión

Hable con cualquier esquiador veterano de Jackson sobre Snow King y seguro que le hablarán del antiguo refugio para esquiadores, construido con troncos durante varios años a partir de 1939 y dedicado por el conservacionista local Olaus Murie en 1944. "Conseguimos un conjunto de troncos y lo levantamos, un puñado de voluntarios trabajando a martillazos", explica Virginia Huidekoper. Durante casi 50 años, el Refugio del Club de Esquí, situado en la base de Snow King, acogió comidas y a corredores que salían del frío entre pista y pista. 

El Refugio de Esquí fue demolido en 1992 para dar paso al Centro Snow King. El Centro consta de un albergue base y una cafetería para esquiadores, la sede de la sección de Jackson Hole de la Patrulla Nacional de Esquí y una pista de hielo cubierta de tamaño completo que utiliza la comunidad en general. También funciona como centro de convenciones.

"A pocos les importaba que la chimenea echara humo o que la alfombra fuera de un color espantoso".
- Connie Wieneke

Otro lugar de reunión popular era la Panorama House, de acero y cristal, construida en 1960 en la cima de la montaña, junto al remonte de la cumbre. Encaramada en el borde de la cima con ventanas y una terraza en tres lados, Panorama House ofrecía aperitivos y vistas incomparables y era el lugar favorito para comer en la cima de Snow King. También funcionaba como centro de facto del popular concurso de senderismo Conquista del Rey. También en la cima de la montaña se encontraban la antigua casa de máquinas del antiguo remonte Snow King, que durante años sirvió como cabina de la patrulla de esquí, y el pequeño Snack Shack de madera, donde los esquiadores pedían aperitivos y bebidas en una ventanilla de servicio. En verano, el edificio se utilizaba como centro fotográfico, donde los visitantes compraban fotos suyas llegando a lo alto del remonte.  

"La demolición del viejo Refugio marcó el fin de una era. Los bailes y las reuniones sociales ya no podían pagar por sí solos los edificios y los autocares".
- Connie Wieneke

Saltos de esquí y circos de esquí

Snow King tiene una larga historia en el mundo del esquí, empezando por los saltos. Los primeros esquiadores subían a pie a la montaña y bajaban esquiando a toda velocidad por saltos de fabricación casera, esforzándose al máximo por saltar por los aires con sus tablas de 2 metros y casi 4 kilos de peso cada una. Cuando se construyó la primera rampa de madera a finales de los años 30, empezaron a congregarse multitudes para ver a los temerarios saltadores surcar los aires.

La Jackson Hole Ski Association promocionó el esquí en Jackson y en todo el país contratando a artistas de circo del esquí como los "Hoback Boys", que vestían ropas del Oeste y grandes sombreros de vaquero y hacían trucos sobre los esquís, como saltar a través de aros ardientes. Las carreras de esquí temáticas y con disfraces, el "Descenso de la ciudad", los concursos de saltos, las carreras de esquí-joring y de perros de trineo y los bailes de esquí recaudaron dinero para nuevos remontes y animaron a los lugareños a subirse a los esquís. El Carnaval de Invierno para niños de la escuela de esquí ha sido un elemento básico de la vida de Jackson Hole desde 1967. Snow King es el único lugar de Jackson que ofrece esquí nocturno para aquellos que están demasiado ocupados trabajando durante el día, o simplemente les gusta la emoción de esquiar en penumbra. 

Los aniversarios de Snow King son ocasiones para celebraciones en toda la comunidad. El 50 aniversario de 1989 fue una "fiesta salvaje de una semana de duración" que duró nueve días e incluyó todo tipo de carreras de esquí, barbacoas al aire libre, conciertos, fuegos artificiales, un desfile de antorchas de montaña y un concurso de toboganes aburridos, así como bailes y banquetes en honor a los fundadores de Snow King. 

"Todo el mundo por aquí a principios de los años treinta iba a la cima de la colina y bajaba directamente confiando en un poco de habilidad y mucha suerte". - Neil Rafferty

Esquís de nueve pies y un árbol en lugar de bastón

El esquí era un medio de transporte necesario en los primeros tiempos de Jackson, junto con los trineos tirados por perros o caballos y las raquetas de nieve. Los carteros y otros esquiadores tallaban esquís de 2,5 a 3,5 metros de largo con madera de pino, les curvaban las puntas al vapor y les clavaban correas de cuero en los laterales para que sirvieran de fijaciones. Utilizaban sebo de alce y brea de pino para la cera y fabricaban pieles de alce para escalar.

Cuando se inició el esquí alpino como deporte, el equipamiento no era mucho mejor. La mayoría de los esquís se fabricaban a mano, con diversos métodos de fijación de las botas, desde punteras de cuero y bandas de cámara de aire alrededor del talón, hasta la fijación permanente de las botas en fijaciones de hierro, con correas en la parte superior y alrededor del talón. A veces, las bases se enceraban con discos de fonógrafo derretidos. Las pértigas se cortaban in situ a partir de árboles jóvenes; se utilizaba una sola pértiga larga para controlar la velocidad o, a veces, para ayudar en los giros. La ropa de esquí era la que mejor abrigaba: pantalones de lana o bombachos con polainas de lona, rematados con cualquier prenda, desde un chaquetón azul marino hasta una chaqueta de visón o un abrigo por debajo de la rodilla. 

El equipo de esquí de Dartmouth, que llegó a Jackson en 1938 para entrenar, mostró el método moderno de esquiar con dos bastones y fijaciones de talón fijo. Con la popularización del esquí con remontes mecánicos, se desarrollaron equipos con bordes metálicos de punta a cola, botas de cuero con cordones y soporte para el tobillo, y fijaciones de cable alrededor del talón. La comercialización del esquí trajo consigo equipos especializados para todas las modalidades de esquí: recreativo, de competición, de travesía, de fondo y de pista.

"En el telesilla por primera vez, me pillé las puntas en la primera estación y tuve que saltar. Cuando me dirigía directamente a la parte inferior, choqué con una zona sin nieve y perdí un esquí y la bota. Me degradaron de nuevo al Bunny Tow". - Zaidee Fuller

Los lugareños colaboran

Snow King siempre fue un proyecto comunitario. Desde el primer remolque de cuerda, pasando por la construcción del refugio de esquí, hasta la organización de carreras y el servicio de porteros y cronometradores, la población local colaboró. "Mucha gente ayudó de verdad en esos momentos críticos", afirma Neil Rafferty, "talando árboles, quemando y construyendo el refugio de esquí. Muchos empresarios de la ciudad financiaban el sueldo de un hombre durante uno o dos días. La comunidad apreciaba mucho lo que el esquí podía hacer por ellos". Los miembros de la comunidad formaban parte de la patrulla de esquí, creada en 1941 como sección de Jackson Hole de la Patrulla Nacional de Esquí. Despejaban pistas e incluso realizaban talas nocturnas a escondidas para abrir zonas problemáticas en las que el Servicio Forestal se negaba a permitir más talas. 

La noche anterior a una competición de esquí de 1939, unos alces arrancaron la nieve que cubría la zona de aterrizaje de los troncos para el salto de esquí y se comieron el heno que había debajo. Antes de que empezara la competición, los voluntarios colocaron heno nuevo y transportaron nieve en cestas de celemines para cubrirlo. En 1954, preocupados por la falta de nieve en las pistas antes de los Junior Nationals, los residentes empezaron a transportar nieve en camiones desde el bosque nacional de Wilson, hasta que el Servicio Forestal se lo impidió. Sin inmutarse, Jim Huidekoper, un entusiasta del esquí local, condujo hasta Colorado Springs para conseguir una máquina de hacer nieve, que se utilizó las veinticuatro horas del día pero sólo produjo ¼ de pulgada de nieve. Afortunadamente, la naturaleza cooperó y trajo una buena nevada justo antes de la reunión.

"Debido a la diversidad de los miembros de la patrulla, pude conocer a una gran variedad de residentes de nuestra comunidad. La unión y la camaradería de esta patrulla me hicieron sentir al instante que formaba parte de una gran familia. 38 años después, ese sentimiento persiste. " - Kevin Johnson

Rey Nieve: Babysitter of Choice

Los niños de Jackson crecieron esquiando, incluso antes de tener esquís. "Sólo teníamos una correa de cuero y un trozo de cámara de aire alrededor del talón", cuenta Margaret Schultz, que llegó a competir en los Juegos Olímpicos de 1951. Antes de que existieran las tiendas y las escuelas de esquí, el raro par de esquís se compartía entre un grupo de niños. "Los apuntábamos hasta que nos caíamos". Neil Rafferty y Snow King se convirtieron en la niñera preferida del pueblo. "Sus madres los dejaban", dijo Rafferty. Alentaba a esquiadores de todas las edades y habilidades y daba a los niños algún que otro trabajo cuando no tenían dinero para el forfait. 

"Mis hijos se criaron en esa montaña. Los hijos de todo el mundo. Podías dejar a los bebés en el moisés de la ranchera al pie de la colina, salir a correr y luego ir a ver cómo estaban". - Virginia Huidekoper

Los niños mayores hacían autostop desde la ciudad hasta las pistas. Se quedaban en la carretera con los esquís, esperando a que los coches se detuvieran para agarrar el parachoques trasero y hacer "hookybob" hasta la base de Snow King.

Chuck Helms abrió la primera escuela de esquí en Snow King en 1940 y, con un poco de entrenamiento, los chicos de Snow King pasaron a esquiar en equipos de instituto y universidad y a competir y entrenar a nivel nacional e internacional. Bill Briggs se hizo cargo de la escuela de esquí en Snow King en 1964, convirtiéndola con el tiempo en la Great American Ski School.

"Hicimos pistas en el bosque que eran divertidas de esquiar. Al final del día, nos escondíamos en el bosque en nuestras pistas "secretas" hasta que la Patrulla de Esquí terminaba su barrido. Entonces terminábamos la última pista del día y acabábamos en nuestros patios traseros. Éramos los reyes de la colina. - Jeff Crabtree y Peter Ashley

El padre del Rey de las Nieves

Neil Rafferty llegó a Jackson procedente de Detroit en 1930 y fue uno de los primeros esquiadores atrevidos de Town Hill. Tras años subiendo a pie hasta Old Man's Flats y esquiando colina abajo, Rafferty consiguió un contrato con el Jackson Hole Ski Club para construir una "instalación cuesta arriba". Hizo una estrecha franja en el espeso bosque y construyó una cuerda de remolque poco habitual. Los esquiadores se sujetaban con abrazaderas metálicas a un cable recuperado de una plataforma petrolífera. Accionado por un viejo tractor Ford, el remolque podía llevar a 18 esquiadores a la vez en un trayecto de 8 minutos hasta Old Man's Flats. Los esquiadores debían devolver las abrazaderas a la base después del trayecto, pero muchos las dejaban en la cima para que Rafferty las recogiera en su trineo al final del día.

Con un camino más fácil para subir a la montaña, la popularidad del esquí se disparó. Rafferty instaló luces para esquiar de noche. El Jackson Hole Ski Club patrocinó carreras y otros eventos para esquiadores locales y de fuera de la ciudad. Rafferty dirigió Snow King como operador único y más tarde como gerente de la Asociación de Deportes de Invierno de Jackson Hole desde 1939 hasta su jubilación en 1974. Su larga dedicación al esquí en Jackson Hole le valió el título de "Padre de Snow King". 

"Durante tres generaciones, Snow King Mountain ha sido la colina de esquí del pueblo, y ella y el primer operador, Neil Rafferty, fueron las niñeras preferidas de los padres del valle". - Connie Wieneke

Esquí en Wyoming

Todas las estaciones de esquí de Wyoming, salvo dos, están situadas en terrenos del Servicio Forestal de EE UU. Snow King fue la segunda estación de esquí del estado autorizada por el USFS (después de Sleeping Giant, cerca de Cody). Aunque la estación de esquí más antigua del país es Howelson Hill (1915), en Colorado, Sun Valley, que abrió sus puertas en 1936, está considerada la primera estación de esquí de destino del país. Alta y Snow King, ambas inauguradas en 1939, no se quedaron atrás. 

En la década de 1920, el esquí alpino en los bosques nacionales se hizo más popular a medida que un gran número de inmigrantes escandinavos compartían su afición por los deportes de invierno. Para satisfacer la creciente demanda, en los años 30 el Servicio Forestal recurrió al Cuerpo Civil de Conservación (CCC) para ayudar a construir zonas de deportes de invierno, como pistas de esquí, pistas para trineos, pequeños refugios para esquiadores y refugios térmicos. Aunque estaba pensada como pista para caballos, la pista del CCC construida en 1936 en Snow King fue la primera pista de esquí de la zona. El CCC también construyó pistas en otras zonas de esquí de Wyoming autorizadas por el Servicio Forestal. En todo el país hay 122 áreas de esquí en los bosques nacionales que proporcionan alrededor del 60 por ciento de la capacidad total para el esquí alpino en los Estados Unidos.

La colina de la ciudad

Snow King Mountain ha dado forma a la imagen y el carácter de Jackson Hole durante más de 100 años. Los primeros esquiadores recreativos del valle subían a pie a la montaña y bajaban esquiando entre los árboles sobre tablas de madera de 3 metros atadas a mocasines de piel de alce. Los temerarios construían saltos de esquí improvisados y se elevaban sobre la nieve. A principios de la década de 1930, lo que hasta entonces se conocía simplemente como Town Hill pasó a llamarse "Ruth Hanna Simms Ski Hill", en honor a la mujer que financió el primer salto de esquí oficial. La primera pista de esquí de la montaña fue un sendero para caballos y excursionistas construido hasta la cima de la montaña por el Cuerpo Civil de Conservación en 1936. Con la creación de la Asociación de Esquí de Jackson Hole y el Club de Esquí de Jackson Hole, que cambió el nombre de la montaña por el de Snow King en 1939, el esquí se convirtió en un deporte local oficial, con competiciones de saltos de esquí y carreras de descenso.  

"Sólo había unas seis personas capaces de esquiar Snow King sin caerse encima". - Neil Rafferty

De pequeños enceradores a olímpicos

El Jackson Hole Ski Club se formó en 1937, antes de que hubiera un remolque o un telesilla en Snow King. El Club patrocinó inmediatamente un encuentro que consistía en un salto y un descenso. El descenso empezaba en Old Man's Flat y seguía el camino de herradura de la CCC hasta el pie de la montaña. La mayoría de los esquiadores aún no habían aprendido a girar, así que o bien se detenían en cada curva para redirigir sus esquís o se estrellaban contra los arbustos. 

Cuando se abrió el primer remolque de cuerda en Snow King en 1939, el club de esquí patrocinó el primer encuentro anual triestatal (WY, ID, UT) e invitó a corredores de Alta, UT, a competir. A algunos competidores les gustó tanto Snow King que acabaron trasladándose a Jackson. El apoyo de la comunidad, desde la venta de perritos calientes y hamburguesas hasta la preparación de las pistas, hizo de Snow King una zona popular para carreras y encuentros. 

Las carreras de esquí en Snow King empezaron a una edad temprana, con niños pequeños que competían en las carreras de Little Waxers, y continuaron hasta el instituto y más allá. Además de producir algunos de los mejores competidores, Snow King ha atraído a equipos de carreras internacionales que aprecian sus pistas empinadas, su amplia nieve, su preparación personalizada y su comunidad amistosa y solidaria. En 2002, la proximidad de Snow King a los Juegos Olímpicos de Invierno de Utah atrajo a ocho equipos internacionales de esquí que se entrenaron en Town Hill para las carreras de eslalon y eslalon gigante. Nueve de los 60 competidores que se entrenaron en Snow King ganaron medallas olímpicas. 

"Snow King tuvo las mejores carreras de esquí celebradas en Estados Unidos durante años y años. Tenían a gente más entregada en Jackson, que hacían de porteros, cronometradores y jueces de salida"- Mugs Schultz, 1973

De cubos de mineral a sillas de esquí

Cuando el esquí empezó a despegar tras la Segunda Guerra Mundial, la grúa original Snow King no pudo satisfacer la demanda. ¿La solución? Un telesilla comprado a una antigua mina de oro de Colorado. La estación de esquí instaló las torres y las ruedas de toro, tendió el cable, sustituyó los cubos de mineral por sillas individuales y el telesilla de 1.800 m de longitud estaba listo para funcionar, elevando mágicamente a la gente 1.400 m hasta la cima del Snow King. El nuevo remonte, junto con dos remolques de cuerda, dos saltos y dos cabañas de calentamiento, convirtieron a Snow King en un verdadero destino de esquí, aunque con muchos árboles, laderas estrechas y sinuosas y alguna que otra silla que se resbalaba. Afortunadamente, un folleto de 1948 sobre Jackson Hole señalaba que "el remonte está situado a seis manzanas de uno de los hospitales mejor equipados de Wyoming".

En 1959, el entonces anticuado telesilla individual fue sustituido por un telesilla doble con una moderna plataforma de descarga (ahora una plataforma de observación). Pero el telesilla no era sólo para esquiadores. En verano se podía subir a la cima para tomar un tentempié y disfrutar de las vistas en el restaurante con paredes de cristal conocido como Panorama House. El antiguo remonte fue sustituido por el telesilla doble Summit en 1978, cuando también se construyó el Rafferty Lift en el lado este, que daba acceso a un nuevo tobogán alpino. Los helicópteros ayudaron en la construcción del telesilla Cougar de tres sillas en 1994, que abrió el terreno intermedio. 

"Fui el primero en subir al telesilla. Me quedé tan atónito que no se me ocurrió nada que decir cuando me bajé". - Neil Rafferty